Cerca de 100 mil portugueses (isso corresponde a uma média anual de 500 imigrantes) vieram para o Brasil nos dois primeiros séculos de colonização, porém isto era muito pouco em relação às outras colônias portuguesas. No mesmo período, cerca de 700 mil emigrantes, aproximadamente, saíram de Portugal, rumo às terras portuguesas na África e Ásia.

Os motivos para o pequeno número de imigrantes portugueses eram as crises de abastecimento e doenças que dizimavam a população, além dos altos custos de qualquer empreendimento econômico no Brasil.